5 Minuty
Představte si šedé ráno na palubě letadlové lodě. Stíhačky burácí, námořníci se pohybují s procvičenou choreografií a někde nad hlavami se k formaci připojuje dron nesoucí to, co stíhačkám mezi lety chybí nejvíc: palivo. Tichý, efektivní a automatický MQ-25 Stingray vůbec nepřipomíná dřívější posádky tankovacích letadel. Přesto by mohl změnit provoz na letadlových lodích více než jakékoliv jediné letadlo za desítky let.
Jak se dron stává létající čerpací stanicí
Nejprve to podstatné: jde o tankovací letoun. Jeho zásoba paliva pro vzdušné doplňování pojme zhruba 15 000 liber (6 800 kg) paliva. Tento náklad proměňuje MQ-25 v specializovaný prostředek pro doplňování paliva, což uvolní F/A-18 Super Hornety od role vzájemného tankování, aby se mohly soustředit na útočné mise. Matematika je jednoduchá. Když stíhačky přestanou převážet palivo, letecká skupina letadlové lodě získá zpět dolet i bojové tempo. Větší dosah. Rychlejší návrat do akce. Více možností pro velitele.
Námořnictvo nedávno schválilo MQ-25 pro nízkosériovou počáteční výrobu po rozsáhlé sérii letových zkoušek. Pichlavý skepticismus, který nové bezpilotní programy často provází, ustoupil tichému doporučení: schválení Milestone C, které otevírá cestu k výrobním smlouvám. První kontrakt Lot 1 zakoupí tři letouny, následovat budou samostatné dodávky po třech, respektive pěti dalších strojích. Tyto malé série jsou záměrné. Služba chce kombinovat výrobu s dalším testováním a kvalifikací pro provoz z paluby.
Testovací lety stále probíhají. Boeing uskutečnil pozoruhodný let ze svého zařízení MidAmerica u St. Louis, během něhož letoun strávil ve vzduchu dvě hodiny, nacvičoval autonomní pojíždění, vzlet, průběh letu a kompletní sekvenci přistání při plnění plánované mise. Ten let také ověřoval integraci Stingraye s řídicím systémem Lockheed Martin Skunk Works Unmanned Carrier Aviation Mission Control System MD-5 Ground Control Station, známým jako MDCX GCS. Jednoduše řečeno: Stingray se připravuje k provozu v rámci stejné velitelské architektury jako pilotované námořní letectvo.
Na této misi zatím nedošlo k doplňování paliva za letu. Přesto je Námořnictvo dostatečně spokojeno, aby pokračovalo dál. Kapitán Daniel Fucito, manažer programu Unmanned Carrier Aviation, to shrnul jasně: letoun, výroba a celý program jsou připraveny postoupit dál. To nejsou liché výroky ve Washingtonu; mají váhu pro rozpočty a harmonogramy.
Praktickou výhodu MQ-25 tvoří kombinace vytrvalosti, integrace a jednoduchosti. Pohání jej jeden motor Rolls-Royce AE 3007N a může operovat přibližně 580 mil (930 km) od místa startu. Řízení je běžně pozemní, ale Boeing vyvíjí možnost, aby piloti v blocích Block II a III Super Hornetů převzali kontrolu ze vzduchu. Tato schopnost by zkrátila čas potřebný k nasazení dronu a udržela jej citlivým v rychle se měnících scénářích.
Kromě samotného doplňování paliva přináší Stingray univerzálnost. Během několika let simulovaných operací plnil mise průzkumu, sledování a zpravodajství. Má také dvě závěsné stanoviště pod křídly, která umožňují nesení protilodních střel, pokud to mise vyžaduje. Považujte MQ-25 za prioritně logistický prostředek, s potenciálem fungovat jako útočný nebo ISR uzel, pokud se velitelé rozhodnou jej takto nasadit.
Proč je to strategicky důležité? Útočné skupiny letadlových lodí závisí na rovnováze doletu a udržitelnosti. Pilotované tankery odebírají lety od útočných a hlídkových úkolů. Drony jako Stingray tuto rovnováhu mění. Rozšiřují operační poloměr stíhaček, snižují opotřebení pilotovaných platforem a vytvářejí trvalou schopnost doplňování paliva, kterou je v kontestovaných prostředích obtížnější vyřadit.
Další kroky jsou metodické. Další testovací lety budou pokračovat na poli MidAmerica, aby se ověřily řídicí systémy letu a autonomní rutiny. Teprve poté, co budou Boeing a Námořnictvo spokojeni, přesunou se zkušební stroje na námořní leteckou stanici Patuxent River v Marylandu za účelem kvalifikačních letů z paluby. Pokud vše půjde podle plánu, Námořnictvo očekává počáteční operační schopnost do konce desetiletí. Služba hodlá zakoupit přibližně 76 Stingrayů s hodnotou programu kolem 12 miliard eur.
Samozřejmě existují otázky. Jak se bude údržba a logistika škálovat na palubě? Lze palubní manipulaci a provoz na palubě optimalizovat pro bezpilotní stroje, aniž by to ohrozilo tempo? Jak odolné budou řídicí spoje v kontestovaném elektromagnetickém prostředí? Námořnictvo bude k těmto otázkám potřebovat trpělivost a přísné testování.
Přesto je širší pointa těžko přehlédnutelná. Bezpilotní námořní letectvo se posunulo od koncepce k reálné schopnosti. MQ-25 není efektní. Nebude tahákem leteckých dnů. Ale vykonává nenápadný, přesto kritický úkol s přesností a opakovatelností. V námořním letectvu to může být revoluční.
To šedé ráno na palubě letadlové lodě by brzy mohlo být normou. A když bude palivo přivážet dron, všechno ostatní začne vypadat jinak.
Zdroj: autoevolution
Zanechte komentář